Guía de Cables Eléctricos

En su aspecto más general, un cable es el elemento destinado al transporte de energía eléctrica en las condiciones más favorables — es decir, con las menores pérdidas posibles. La norma argentina AEA distingue entre "conductor" — el alambre con aislación básica — y "cable" — el conductor aislado y recubierto por una cubierta adicional. Puede ser unipolar, con un solo conductor, o multipolar, con varios conductores bajo una misma cubierta.

El material principal es el cobre, por su alta conductividad. El aluminio es un 60% peor conductor a igual sección, pero resulta más económico — por eso se utiliza casi exclusivamente en redes de distribución eléctrica de gran escala, no en instalaciones domiciliarias o comerciales estándar.

Las partes del cable eléctrico

Todo cable está compuesto por cuatro elementos, cada uno con su función específica. El conductor transporta la corriente y está hecho de uno o más hilos de cobre o aluminio. El aislamiento recubre al conductor e impide el paso de corriente hacia el exterior. La capa de relleno, ubicada entre el aislamiento y la cubierta exterior, le da al cable su forma circular y consistencia. La cubierta final protege al conjunto de la intemperie y los agentes externos.

Tipos de conductores según su construcción

El conductor más simple es uno o varios alambres de cobre prácticamente sólidos, rígidos y sin aislamiento — su uso típico es la puesta a tierra junto con las jabalinas. Un escalón más complejo es el alambre, de cobre o aluminio, recubierto por una capa de aislante plástico — muy utilizado tanto en viviendas como en oficinas. El más comercializado es el cable flexible, compuesto por varios alambres finos recubiertos de plástico, cuya flexibilidad permite doblarlo con facilidad para instalaciones que lo requieren.

Tipos de aislamiento eléctrico

El aislamiento del cable se identifica mediante inscripciones impresas en su cubierta: THN, THW, THHW y THWN. Cada letra describe una propiedad — T indica aislamiento termoplástico, presente en todos los cables; H indica resistencia al calor hasta 75°C; HH eleva esa resistencia hasta 90°C; W indica resistencia al agua y la humedad; LS indica baja emisión de humo y bajo contenido de gases contaminantes; y SPT identifica al cable dúplex, dos conductores paralelos unidos entre sí.

Termoplástico vs termoestable — la diferencia que importa

Una de las distinciones más relevantes entre cables es si su aislamiento es termoestable o termoplástico. Ambos materiales tienen propiedades distintas que afectan su desempeño en diferentes aplicaciones — y entender esa diferencia es clave tanto para prevenir fallas como para elegir el producto adecuado sin gastar de más.

Los cables termoestables suelen elegirse para circuitos que pueden experimentar sobrecargas, porque su aislamiento tiene menor probabilidad de fallar al soportar momentáneamente las altas temperaturas que una sobrecarga genera. Esto se debe a que el aislamiento termoestable se transforma químicamente durante la extrusión, resultando en un compuesto más estable frente al aumento de temperatura — lo que permite temperaturas de servicio superiores. Los materiales termoestables más habituales, XLPE y EPR, alcanzan hasta 90°C de temperatura máxima de servicio.

Los cables termoplásticos, por su parte, son más sencillos de pelar y manipular, lo que los hace preferibles en aplicaciones automatizadas. El PVC, el más común de los aislamientos termoplásticos, es más económico pero su temperatura máxima de servicio es de 70°C.

Cuanto mayor es la temperatura máxima de servicio de un aislamiento, mayor es la corriente que el conductor puede transportar de forma segura — y mayor potencia puede manejar. Ahí radica la principal ventaja técnica de los aislamientos termoestables frente a los termoplásticos. En cualquier caso, la elección debería priorizar cables no propagadores de llama y de baja emisión de humo.

Identificación de cables por color

En toda instalación, los cables deben ser fácilmente identificables para garantizar seguridad, confiabilidad y facilidad de revisión.

En Argentina, las normas IRAM y AEA definen los colores de aislamiento de los conductores eléctricos. Estos colores se encuentran alineados con las normas IEC, utilizadas como referencia en gran parte del mundo.

Gracias a esta estandarización internacional, un electricista puede reconocer rápidamente la función de cada conductor aun cuando trabaje sobre instalaciones construidas en distintos países que adopten las normas IEC, mejorando la seguridad y la eficiencia de las tareas de montaje, inspección y mantenimiento.

Estos colores deben emplearse exclusivamente para su función designada. Usarlos de forma incorrecta — por ejemplo, conectar una fase a un cable destinado a tierra por simple disponibilidad de color — puede provocar accidentes graves. El código de colores no es una convención estética, es parte del sistema de seguridad de la instalación.

Calibre — la capacidad de transporte de corriente

El calibre o diámetro del conductor determina cuánta corriente puede transportar con seguridad sin generar daños. Cada calibre tiene una ampacidad segura — la medida de corriente eléctrica que puede manejar de forma continua sin sobrecalentarse.

El calibre se mide en milímetros cuadrados (mm²) y se relaciona directamente con la capacidad de corriente: a mayor calibre, mayor capacidad. Elegir el calibre correcto para cada aplicación es indispensable para garantizar el transporte seguro de la energía.

Valores de referencia según AEA 90364, para cables en cañería embutida en mampostería con temperatura ambiente de 40°C. Los valores reales pueden variar según el método de instalación y la norma técnica vigente en cada país.

En resumen

A mayor complejidad de la instalación, mayor cantidad de cable involucrado — y la cantidad y calidad de ese cable impacta directamente en el costo final de la obra. Dentro de cañería metálica, en un automóvil o en una torre vidriada sin ventilación, las condiciones cambian y la elección del cable se vuelve crítica.

Cualquier oferta de cable parece servir cuando la prioridad es bajar costos. Pero entendiendo la tecnología que hay detrás de cada cable, elegir productos fabricados y certificados bajo norma técnica reconocida deja de ser una opción — es la única decisión razonable.