La Caída de Tensión en la Empresa e Industria

La caída de tensión es la pérdida de energía que ocurre cuando la corriente recorre un conductor — parte de esa energía se disipa como calor en lugar de llegar completa al destino. En instalaciones industriales, donde los recorridos de cable suelen ser largos y las cargas significativas, ese fenómeno puede pasar de ser una ineficiencia menor a ser la causa directa de un mal funcionamiento.

Cuando el contactor no acciona

Un contactor comandado por un sensor remoto ubicado a 40 metros de distancia mediante cable lineal es un escenario habitual en plantas y tableros de control. Si ese cable de comando no está dimensionado correctamente para la distancia, la tensión que llega a la bobina del contactor puede caer por debajo del umbral necesario para que accione de forma confiable.

El síntoma suele ser intermitente y confuso: el contactor acciona algunas veces y otras no, o acciona con un zumbido característico de tensión insuficiente en la bobina. El diagnóstico apresurado apunta al contactor como defectuoso. El diagnóstico correcto mide la tensión real en la bobina bajo condición de accionamiento — y muchas veces revela que el componente está sano y el problema es la caída de tensión en el cable de comando.

Cuando el motor no arranca bajo carga

Un motor trifásico de 5,5 HP alimentado por un cable de 2.5mm a 15 metros del tablero es otro escenario donde la caída de tensión se manifiesta como falla funcional, no como simple pérdida energética. En el momento del arranque, cuando la corriente demandada es varias veces la nominal, la caída de tensión en un cable subdimensionado puede ser severa — al punto de que el motor no logre desarrollar el par necesario para arrancar bajo carga, o que el guardamotor interprete esa situación como una sobrecarga y dispare.

En estos casos, reemplazar el guardamotor o recalibrarlo no resuelve nada — el problema continúa porque el cable sigue siendo el cuello de botella. La solución real es recalcular la sección del cable para la corriente de arranque real del motor, no solo para su corriente nominal de régimen.

Lo que dice la normativa

La norma AEA 90364 establece que la caída de tensión máxima admisible en circuitos que alimentan motores puede llegar al 4-5%, y el total acumulado entre el origen de la instalación y el punto más alejado no debería superar el 5%. La norma AEA 770, más específica para instalaciones industriales, recomienda que la caída parcial en tableros seccionales no supere el 1%.

Ese porcentaje no equivale a una distancia fija — depende de la sección del cable y de la corriente real que transporta, incluyendo los picos de arranque en el caso de motores. Un cálculo que solo considera la corriente nominal de régimen, sin contemplar el pico de arranque, puede subdimensionar el cable y generar exactamente este tipo de falla intermitente.

El costo de no verlo

Una falla atribuida erróneamente a un componente —contactor, guardamotor, variador— genera un costo doble: el tiempo y dinero invertido en reemplazar piezas que estaban sanas, y la persistencia del problema real, que sigue ahí esperando reaparecer. En entornos industriales donde cada parada de producción tiene un costo medible, diagnosticar correctamente la causa raíz —incluyendo la posibilidad de caída de tensión en el cableado— es tan importante como cualquier mantenimiento programado.

En resumen

En instalaciones industriales, la caída de tensión no siempre se nota en la factura — a veces se nota directamente en el funcionamiento. Un componente que falla de forma intermitente o que se sobrecalienta sin razón aparente merece, antes de ser reemplazado, una verificación de la tensión real que está recibiendo en el extremo del cable que lo alimenta.